Julie Chappell

The Government has no easy task. The global financial crisis has hit El Salvador’s economy (which is dollarised and heavily linked to the US) hard. Remittances from those working abroad are down by 10%, which will affect some of the poorest families. The maras (gangs) are strong, increasingly organised and contribute to one of the highest murder rates in the world. El Salvador's population is also pretty divided. Some want big changes to tackle poverty. Others worry about the impact of big changes on the viability for businesses. President Funes has highlighted President Lula in Brazil as a key role model. While the jury is still out in El Salvador, recent approval ratings are over 70% and there is an exciting air of optimism.

A key focus for my meetings with Ministers, universities, companies and civil society was climate change. As a vulnerable country, it makes a lot of sense for El Salvador to work with others in the region for a really ambitious agreement in Copenhagen in December. Helpfully, the ruling party’s manifesto is strongly committed to the protection of the Environment – not least because changes in the environment (desertification in some areas, floods and mudslides in others) often hit the poor most. But climate change is not yet widely spoken about in El Salvador. As one small step to tackle this, I did an interview with Prensa Grafica – a key paper that also has good reach via the internet. I tried to highlight the opportunities that there are for El Salvador to develop its clean energy sources as well as "green services" to help groups (like our Embassy) who want to become carbon-neutral.

For anyone hoping to travel to El Salvador but wondering how we provide consular services when the embassy is in Guatemala, the answer is we have an excellent Honorary Consul. George is a fellow Brit but based for a long time in El Salvador. He and his assistant (Julissa) are first-rate. In addition, the embassy team visits regularly to maintain contacts at all levels.

Spanish text

El Salvador – Tiempos emocionantes

Estuve la semana pasada en El Salvador.  Es un país fascinante –pequeño con una población de alrededor de 5m (otros 2m viven fuera) y bello (a pesar que ha perdido el 85% de sus bosques desde 1960).  Su gente tiene una reputación de ser muy trabajadora y emprendedora.  Como en el Reino Unido, El Salvador se enfoca mucho en la industria de servicio y por ser el centro por ejemplo de comunicaciones y transporte.  Tiene más de 150 millas de playas y unas de las mejores para surfear –aún los Australianos vienen acá a atrapar algunas olas! Y tiene un nuevo gobierno de sólo 100 días, después de un cambio pacífico de derecha a izquierda a través de las elecciones.

El gobierno tiene retos por delante.  La crisis financiera global ha impactado la economía de El Salvador (la cual es dolarizada y muy ligada a la de USA) duro. Las remesas de aquellos que viven fuera han bajado un 10% lo cual afecta a algunas de las familias más pobres.  Las maras con fuertes, sumamente organizadas y contribuyen a una de las tazas más altas del mundo en muertes.  La población de El Salvador está también algo dividida.  Algunos quieren grandes cambios para combatir la pobreza.  Otros se preocupan acerca del impacto que los grandes cambios puedan tener en la viabilidad para los negocios.  El Presidente Funes ha mencionado al Presidente Lula de Brasil como un modelo a seguir.  Mientras el jurado todavía está fuera en El Salvador, recientes encuestas dan un 70% de aprobación y hay un excitante aire de optimismo.

Uno de los enfoques principales para mis reuniones con los Ministros, universidades, compañías y sociedad civil  fue el cambió climático.  Como un país vulnerable, tiene mucho sentido para El Salvador trabajar con otros de la región para un acuerdo lo más ambicioso posible en Copenhague en Diciembre.  Lo bueno, es que el manifiesto del partido gobernante está fuertemente comprometido a la protección del medio ambiente – no de menos porque los cambios en el ambiente (desertificación en algunas áreas, inundaciones, deslaves en otras) regularmente golpean al más pobre.  Pero el cambio climático no es ampliamente mencionado en El Salvador.  Como un pequeño paso para combatir esto, me entrevisté con Prensa Gráfica – un periódico muy importante que también tiene buen alcance por el internet.  He tratado de mencionar las oportunidades que tiene El Salvador de desarrollar sus recursos de energía limpia así como sus “servicios verdes” para ayudar a grupos (como nuestra Embajada) quienes quieren volverse carbono neutrales.

Para cualquiera que desee viajar a El Salvador pero con la duda sobre cómo proveemos nuestros servicios consulares cuando nuestra Embajada está en Guatemala, la respuesta es que tenemos un excelente Cónsul Honorario.  George es un ciudadano británico pero que ha estado viviendo en El Salvador por mucho tiempo.  El y su asistente (Julissa) son de primera clase.  Adicionalmente, el equipo de la Embajada visita regularmente para mantener contactos en todos los niveles.

With our high-flying ex-Chevening scholars from El Salvador (Natalia del Cid, who works at the Ministry of Foreign Affairs, Martha Jania Ibarra who works at the Wold Bank and Ben Jai Quan who is developing GPS for this region).

At the British School in El Salvador with Headmaster George Hobson and Head Boy and Girl.

Some of El Salvador's scenery. Note the slightly dicey cafe hanging out on the left! The picture of the volcano is taken from a now derelict hotel. This volcano used to spit lava every 15 minutes up until the 1950s. Story has it that the volcano stopped spitting the day the hotel was inaugurated.